Orígenes de Lean

Aunque hasta finales de los años 80 no se empezó a hablar del sistema de producción de Toyota a nivel mundial, los orígenes del Lean hay que buscarlos en la figura de Sakichi Toyoda (1867-1930). Inventor y empresario textil, creó más de cien patentes.

Alrededor de 1890, la industria textil japonesa era de carácter artesanal. Mujeres de avanzada edad tejían en sus casas. En las casas de los pueblos era frecuente que hubiera un telar. Sakichi Toyoda era un gran observador. Algunas veces se pasaba el día entero mirando a su abuela cómo tejía. Cuanto más observaba, más le interesaba.

Resultado de la observación y del análisis, registró numerosas patentes, entre las cuales destaca la máquina de tejer automática: su característica principal era que la máquina era capaz de detenerse al instante cuando alguno de los hilos se rompía, evitando que la máquina continuara fabricando un producto defectuoso.

Cuentan de él que tenía una actitud firme de reto ante los europeos y los estadounidenses, de rivalidad. Según Ohno, su misión en los negocios y en el mundo era la de cultivar y preparar la inteligencia natural de los japoneses, vender productos originales japoneses producidos por su intelecto, e incrementar la economía nacional de su país.

En 1911 visitó Estados Unidos para estudiar otros tipos de telares automáticos. Pero también vio coches: la popularidad de los automóviles estaba en alza y muchas empresas intentaban fabricarlos. Encontró muchos parecidos entre los telares que fabricaba y el automóvil y, de vuelta a su país, empezó a forjar la visión de la industria del automóvil japonesa.

Kiichiro Toyoda (1894-1952) trabajó en el desarrollo y comercialización de los telares automáticos de su padre. En 1930 fue a Inglaterra para negociar la venta de la patente del telar. Finalmente la vendieron por 500.000 dólares. Durante este viaje visitó Nueva York. Aunque Kiichiro también estaba interesado por los automóviles, debió de ser en esta ciudad donde se sintió más influenciado.

A su vuelta, de acuerdo con su padre, se gastó el dinero de la patente en investigación para entrar en el negocio del automóvil. Según Ohno, «un acto lleno de visión y de futuro».

Sakichi Toyoda murió en 1930. A él hay que atribuirle la creación del concepto de máquina inteligente y la aplicación continua del análisis mediante la observación directa (gemba).

La compañía TOYOTA se funda en 1937. Kiichiro Toyoda fue nombrado vicepresidente ejecutivo. De espíritu fuerte e inflexible como su padre, en 1933 anunció el objetivo de desarrollar coches producidos a escala nacional para el público en general: «Aprenderemos las técnicas de producción del método americano de producción en masa. Pero no lo copiaremos tal como es». Es considerado el padre del vehículo japonés.

La industria estadounidense de la época disponía de grandes equipos y cadenas de montaje. Este nivel de equipamiento requería elevados niveles de inversión que provocaban la producción de grandes lotes de producto para conseguir bajar el coste unitario de producción. Toyota no disponía de los recursos necesarios.

En esos tiempos, el coche empezaba a popularizarse y el mercado empezaba a demandar una oferta de modelos más variada.

Kiichiro Toyoda ideó su propio sistema a partir de la creatividad y de sus propias investigaciones: la producción justo a tiempo. Fabricar grandes lotes de producto requiere inversiones importantes y una tesorería también importante para comprar, mover y almacenar gran cantidad de materia prima y de productos semielaborados. El sistema de producción de Toyota tenía que tener en cuenta la baja disponibilidad de recursos y ser capaz de satisfacer una demanda variada de vehículos. Así que el sistema de producción debía basarse en:

• máquinas pequeñas, para las que era necesaria una menor inversión,
• altamente flexibles, para adaptarse lo antes posible a las variaciones de la demanda y reducir los tiempos de cambio
• mínima cantidad de inventario, ya que así las necesidades de tesorería disminuyen y el flujo de caja mejora
• trabajadores polivalentes y
• unos sólidos sistemas de autocontrol para evitar fabricar productos defectuosos.

Concebido el sistema de producción, su implementación se puso en marcha poco después de la 2ª Guerra Mundial. Al finalizar la guerra, Kiichiro Toyoda estableció como objetivo de la compañía alcanzar en 3 años los niveles de productividad de las empresas estadounidenses. Se consideraba que entonces la productividad de un trabajador estadounidense era 9 veces superior a la de un trabajador japonés. De no hacerlo, «la industria japonesa del automóvil no sobrevivirá».

En 1942 Hilados y Tejidos Toyoda se disolvió, y Taiichi Ohno (1912-1990) fue trasladado a Toyota Motor. Este ingeniero fue el responsable de desarrollar completamente el Toyota Production System (TPS) y de desplegarlo en toda la compañía. Producto de los buenos resultados que iba cosechando, la dirección de la compañía fue ampliando sucesivamente su responsabilidad hasta el año 1975, en que fue nombrado Vicepresidente Ejecutivo. En 1978 se retiró.

Fue como consecuencia de otro viaje a Estados Unidos, que realizó Ohno en 1956 para visitar las plantas de producción de General Motors y Ford, cuando de forma no buscada surgió otra de las ideas básicas del TPS: «La mayor impresión la tuve a consecuencia de la gran implantación de supermercados en América». Un supermercado es un lugar donde el cliente puede conseguir lo que necesita, cuando lo necesita y en la cantidad que necesita, y donde sólo se repone si hay retirada de producto. Ohno introdujo el kanban, la piedra angular de la producción Justo a Tiempo y la idea de «supermercado» para reducir los inventarios y facilitar la fabricación en flujo continuo.

En contra de lo que muchos piensan, el Lean Management no es un sistema de producción propio de la cultura japonesa. Prueba de ello es que no fue hasta la crisis del petróleo de 1973 cuando el resto de la industria japonesa se interesó por el TPS: ¿cómo era posible que Toyota continuara teniendo buenos resultados en épocas de no crecimiento?